La hulla blanca De todas las formas indirectas de la energía solar, la energía hidráulica es la única que se explota a gran escala. Su utilización consiste en recuperar una parte de la energía que pierden las aguas de precipitación al descender desde las alturas continentales hasta el nivel del mar. En 1975 representaba cerca de la cuarta parte de la producción mundial de electricidad, es decir, 1.450 TWh. En algunos países, como Suiza, Noruega o Canadá, la casi totalidad de la producción eléctrica es de origen hidráulico. Sin embargo, en el conjunto de la producción mundial de energía, la capacidad productora de los ríos y de las corrientes de agua del mundo sólo se explota en un 15 por 100 aproximadamente. En general, los recursos energéticos hidráulicos se encuentran, en su mayoría, concentrados en regiones económicamente poco avanzadas, especialmente en América del Sur, en Africa y en el Sudeste asiático.