Conocimiento instintivo o aprendizaje Según una vieja idea, ya superada, los animales actúan instintivamente, mientras que el hombre actúa con inteligencia y adquiere la mayor parte de su comportamiento adaptativo. Es cierto que los animales tienen «programado» al nacer una parte de su comportamiento, pero es un error creer que el comportamiento del animal no se desarrolla a lo largo de su vida, en una complicada adaptación. También hay que distinguir entre las causas internas y las causas externas que le influyen. Vamos a considerar primero las causas externas: cuando nace un ánsar, enseguida es capaz de andar, pero esta marcha está dirigida, pues empieza a acompañar a su madre y después de haberla seguido durante cierto tiempo ya no seguirá a otros animales. Pero si el ánsar nace en una incubadora y no se pone en contacto con su madre, sino con otro animal u objeto, como, por ejemplo, una pelota, seguirá a esta «madre» artificial durante toda su vida y aunque tenga delante a la oca, su verdadera madre. En otros casos, la respuesta no se ha aprendido y el mecanismo de comportamiento está programado en el interior de una forma innata. Si hacemos que nazca el polluelo de una gaviota reidora en una incubadora y lo dejamos a oscuras durante varias horas, enseñándole después varios modelos del pico de sus padres, podremos observar que el polluelo responde con más energía a los modelos rojos, es decir, al color natural del pico de sus padres, que al resto de los colores.