Interviene un mediador El impulso nervioso debe transmitirse a la célula siguiente, a un nervio o a otra célula. Podríamos pensar que la excitación eléctrica pasa de una célula a otra, pero para saltar de un punto a otro sería necesario que el impulso despolarizase la membrana más de lo que lo hace. Esto supondría también que el impulso se transmite de una célula a otra muy rápidamente, cosa que no ocurre. Interviene, pues, otro mecanismo: una sustancia química, auténtico intermediario que va de un extremo a otro de la sinapsis, transmitiendo el impulso. Al quedar liberado en el extremo de la neurona excitada (neurona presináptica), se difunde en el espacio sináptico, y cuando llega al otro extremo, a la altura de la célula postsináptica, se combina con receptores específicos. Estos receptores se activan entonces, y en la membrana se produce un cambio de permeabilidad a ciertos iones. El resultado es la inversión de la polarización membranosa y la aparición de un potencial de acción (el potencial postsináptico).