La variedad en el seno de los dos grupos Los vertebrados están mucho menos diversificados que los invertebrados, que comprenden más de una veintena de ramas, mientras que los vertebrados constituyen, en su conjunto, una única rama. De hecho, hay menos diferencias entre un pez, una rana, un pájaro y un caballo, que entre una esponja, un gusano, un caracol, una mariposa y una estrella de mar. Además, los vertebrados tienen menos especies: alrededor de 60.000, frente a un millón de los invertebrados. Los vertebrados habían aparecido ya en la Era Primaria. Con toda seguridad, tuvieron por antepasado a un animal más o menos semejante al anfioxo, cefalocordado de nuestros días.